Detrás de casi todas las recuperaciones por accidentes que han tenido éxito en la moderna ley estadounidense de Responsabilidad legal por productos defectuosos se esconde un dispositivo procesal olvidado: la orden de protección compartida. Es el mecanismo legal que permite a los abogados de los demandantes hacer algo que los demandados gastan enormes recursos en impedir: hablar entre ellos sobre lo que los fabricantes han ocultado. Los casos que sacaron a la luz el fraude del interruptor de encendido de GM, que destaparon la epidemia de la separación de las bandas de rodadura de Firestone, que sacaron a la luz la economía del sistema de combustible del Ford Pinto y que han impulsado una retirada de productos tras otra, sólo fueron posibles porque los abogados de los demandantes anteriores pudieron compartir documentos protegidos con los abogados que vinieron después.
Cronauer Law es miembro del Grupo de Intercambio de Información de Abogados (AIEG). Una de las condiciones para ser miembro de AIEG es el compromiso afirmativo de no aceptar nunca voluntariamente una orden de protección de no compartición. Nuestros clientes se benefician de ese compromiso en dos direcciones: las órdenes de compartición que conseguimos en nuestros casos proporcionan pruebas a la próxima generación de demandantes, y las órdenes que nuestros colegas consiguieron en casos anteriores dan a nuestros clientes acceso a documentos que los fabricantes ya se han visto obligados a presentar.
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Todos los tribunales federales y estatales tienen algún tipo de norma que permite a una parte solicitar una orden de protección para proteger el material de secreto comercial genuinamente confidencial de la divulgación pública durante el litigio. Véase, por ejemplo, Fed. R. Civ. P. 26(c). El texto de esas normas es inobjetable; no así la práctica que se ha desarrollado en torno a ellas.
El libro de jugadas estándar de la defensa consiste en designar enormes cantidades de material interno de la empresa -memorandos de ingeniería, datos de pruebas, archivos del historial de diseño, transcripciones de declaraciones- como confidencial en virtud de una orden de protección estipulada, y luego obligar al abogado del demandante a no compartir ese material con nadie ajeno al caso. El resultado es estructural: cada nuevo demandante debe redescubrir, en costosas pruebas, lo que los abogados del fabricante ya saben que encontraron los abogados de otros demandantes. El incentivo económico para llegar a un acuerdo discretamente, antes de que los documentos se hagan públicos, es intencionado y poderoso.
Una orden de protección de intercambio hace dos cosas a la vez. En primer lugar, protege lo que el fabricante pueda alegar legítimamente que es un secreto comercial. En segundo lugar, autoriza explícitamente al abogado del demandante a compartir los materiales protegidos con abogados que lleven casos similares contra el mismo demandado, con la condición de que el abogado receptor firme y quede vinculado por la misma orden de protección.
En la práctica, las órdenes de protección de intercambio suelen incluir una lista de destinatarios permitidos, un procedimiento para designar nuevos destinatarios, la obligación de mantener la confidencialidad y el reconocimiento de que la violación de la orden es sancionable. Algunas incluyen niveles exclusivos para abogados para el material más sensible; otras exigen la notificación al fabricante cuando se comparten documentos.
El ejemplo más claro de por qué es importante compartir es el Litigio sobre el interruptor de encendido de General Motors. Lance Cooper, miembro de AIEG con sede en Atlanta, tomó declaración a un ingeniero de GM, Ray DeGiorgio, que declaró que GM nunca había autorizado ningún cambio en el diseño del interruptor de encendido. Tras esa declaración, el Sr. Cooper -a través de documentos facilitados en litigios anteriores y del intercambio de información- localizó una orden de cambio de piezas firmada por el mismo ingeniero. La yuxtaposición de la negación jurada y la orden de cambio firmada condujo finalmente a la revelación del encubrimiento del interruptor de encendido de GM, que duró una década, a la imposición de multas de miles de millones de dólares y a la retirada de millones de vehículos.
Sin una orden de protección de intercambio -o, mejor dicho, sin las órdenes de intercambio previas que permitieron al Sr. Cooper encontrar el documento- el encubrimiento habría continuado. No se trata de un ejemplo aislado. Los miembros de la AIEG han utilizado las órdenes de intercambio de información para sacar a la luz los defectos de los infladores de los airbags de Takata, los historiales de aceleración repentina no intencionada de Toyota y decenas de campañas por defectos de neumáticos y vuelcos.
Los fabricantes, reconociendo el poder de las órdenes de compartición, han pasado la última década intentando introducir una puerta trasera: la disposición de devolución de documentos. Una disposición de devolución exige que el abogado del demandante, al concluir el caso, devuelva todos los documentos designados confidencialmente y certifique la destrucción de cualquier copia. El efecto práctico es poner fin al acceso para el siguiente caso y borrar la memoria institucional.
AIEG y Public Justice han liderado un esfuerzo nacional para oponerse a las disposiciones sobre devolución de documentos y obtener dictámenes deontológicos en cada estado que declaren dichas disposiciones incompatibles con el deber de competencia del abogado. Varias jurisdicciones han accedido. Cronauer Law sigue el protocolo de AIEG en esta cuestión y no acepta voluntariamente una disposición de devolución; cuando el tribunal ordena una a pesar de nuestra objeción, preservamos los derechos de apelación y documentamos nuestra exposición al abogado posterior.
Cuando un demandado propone una orden de protección de no compartición o de sólo devolución, nuestra práctica es sencilla. Presentamos nuestra orden de protección estándar de compartición con las protecciones adecuadas para los secretos comerciales. Nos oponemos a las disposiciones de devolución en el expediente y presentamos escritos respaldados por el trabajo ético de AIEG y Public Justice. Nos resistimos a la designación excesiva de documentos como confidenciales y obligamos al fabricante a justificar específicamente la reclamación de secreto comercial para cada documento, de acuerdo con casos como Pansy v. Borough of Stroudsburg, 23 F.3d 772 (3d Cir. 1994), que exigen que los tribunales equilibren los intereses de las partes y el interés público en el acceso.
También estamos dispuestos, cuando proceda, a tratar de desprecintar los materiales al concluir el caso, para que el público sepa lo que ocultaba el fabricante. El acceso público sirve para algo más que para el próximo caso: sirve a los consumidores que compran los productos hoy.
Para un cliente con lesiones catastróficas, la orden de protección de compartición es la diferencia entre un caso que el fabricante cree que puede superar y un caso que el fabricante sabe que ya ha perdido con los documentos. Nuestros clientes se benefician de cuarenta años de intercambio de documentos AIEG acumulados sobre aplastamiento del techo, cinturones de seguridad, sistemas de combustible, neumáticos, estabilidad, estructuras y asientos de seguridad para niños. La abogacía defensora lo sabe, y es una de las razones por las que los clientes de Cronauer Law suelen recibir valoraciones realistas y completas antes de lo que lo harían de otro modo.
Porque tienen que hacerlo. El descubrimiento de pruebas en un caso de colisión es imposible sin intercambiar material confidencial de la empresa. La cuestión no es si hay que dictar una orden de protección, sino qué tipo de orden de protección hay que dictar. Negociamos órdenes de intercambio que protegen los secretos comerciales legítimos al tiempo que preservan la capacidad del abogado de utilizar los documentos para ayudar a otros.
Si. Los tribunales federales han confirmado repetidamente las órdenes de protección contra impugnaciones, y los abogados alineados con AIEG tienen un largo y limpio historial de cumplimiento. Los abogados defensores alegan a veces que compartir es incompatible con la confidencialidad; los tribunales han rechazado ese argumento siempre que el abogado receptor firme la orden.
Puede intentarlo. El demandado puede solicitar que se designen documentos concretos como de acceso exclusivo para abogados o que se limite la divulgación de elementos especialmente delicados. Los tribunales evalúan estas solicitudes documento por documento y suelen considerar que las designaciones de confidencialidad generales no son válidas en virtud de Pansy v. Borough of Stroudsburg, 23 F.3d 772 (3d Cir. 1994), y otras resoluciones similares.
Tu caso sigue siendo litigable, pero tu abogado renuncia a una ventaja institucional significativa y contribuye a la supresión a largo plazo de pruebas que otros demandantes necesitan. Los miembros de la AIEG se han comprometido a no hacerlo voluntariamente, y Cronauer Law cumple ese compromiso.
No de forma apreciable. El trabajo de negociar la orden se carga por adelantado; el beneficio -acceso más temprano a documentos relevantes y declaraciones de casos anteriores- generalmente acelera el litigio sustantivo.
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Los abogados de lesiones de Cronauer Law han intentado prácticamente todos los tipos y tamaños de reclamos posibles del demandante. Hemos manejado casos en nombre de personas lesionadas en accidentes automovilísticos, ingenieros lesionados en un resbalón y caída e incluso empresarios que han sido agraviados por sus socios. Nuestra firma se ha hecho un nombre en una variedad de áreas legales. Nuestros resultados en áreas complejas como litigios comerciales, accidentes de camiones, Defensa Penal y Responsabilidad por Productos Defectuosos apenas arañan la superficie. Cualquiera que sea la naturaleza de su lesión, tenemos la experiencia y los recursos para exigir una compensación en su nombre.
Introduce toda la información que puedas. Sáltese las preguntas que no entienda de inmediato o que no se apliquen a su caso.
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